Congreso de Oncología Clínica de los Estados Unidos.

Si hacen demorar la consulta con el médico, son peligrosas. Algunas mejoran la calidad de vida. Reducen las náuseas y el dolor o la fatiga asociadas con la enfermedad o su tratamiento. Pero también pueden disminuir la efectividad de las drogas.

ORLANDO, Estados Unidos. Reiki, yoga, acupuntura, homeopatía, suplementos dietarios o herbarios son sólo algunas de las innumerables terapias no convencionales en las que los norteamericanos gastan 40 mil millones de dólares al año, y a las que recurre el 83% de las personas con cáncer, la mayoría de las veces a escondidas de sus médicos.

Y aunque algunas de estas terapias alternativas -o, como prefieren los médicos, complementarias- han demostrado brindar alivio a síntomas como el dolor, las náuseas o la fatiga asociadas con el cáncer o con su tratamiento, otras son altamente perjudiciales: pueden disminuir la efectividad de las drogas oncológicas o, incluso, interactuar con éstas y causar serias reacciones tóxicas.

"Hoy no tenemos duda de que muchas de las terapias no convencionales mejoran la calidad de vida de las personas con cáncer, al aliviar muchos de sus síntomas. Por eso, los oncólogos debemos estar preparados para poder asesorar a los pacientes que nos preguntan acerca de cuáles pueden serles útiles y cuáles no", dijo el doctor David Rosenthal, director médico del Centro Leonard Zakim de Terapias Integradas, del Instituto del Cáncer Dana Farber de Boston, Estados Unidos.

En el marco del 41° Encuentro Anual de la Sociedad Norteamericana de Oncología Clínica que se realiza en Orlando, el doctor Rosenthal dio una conferencia sobre los riesgos y los beneficios de las terapias no convencionales, como parte del tratamiento integral de los pacientes con cáncer, beneficios que, en la práctica, la mayoría de los pacientes trata de alcanzar sin el asesoramiento médico necesario para evitar efectos no deseados.

"El 70% de los pacientes con cáncer que recurren a terapias complementarias no se lo dice a su médico, porque considera que ésa no es una información importante que deba saber o, sencillamente, porque su médico no se lo ha preguntado", dijo Rosenthal.

Pros y contras

Acupuntura, reiki, musicoterapia, danzaterapia y meditación, así como también un asesoramiento sobre la utilidad de ciertas hierbas o suplementos dietarios, forman parte del tratamiento integral del cáncer que propone el doctor Rosenthal, profesor de oncología de la Universidad de Harvard.

En el centro de terapias integradas que dirige, además, se llevan adelante estudios científicos que buscan dar (o quitar) respaldo científico a las terapias complementarias.

"En un reciente estudio realizado en pacientes con cáncer de mama terminal, pudimos observar que la acupuntura resultó no sólo segura (no tuvimos ningún efecto adverso), sino que redujo a la mitad el dolor causado por la enfermedad", señaló Rosenthal. Estudios previos ya habían sugerido su utilidad para combatir las náuseas y la fatiga causada por la quimioterapia.

Sin embargo, no todas las terapias no convencionales a las que recurren las personas con cáncer son útiles, e incluso varias han demostrado ser peligrosas. Los suplementos dietarios que contienen ginseng, ajo, kava, gingko bilova, efedra, cartílago de tiburón o hierba de San Juan, por ejemplo, pueden provocar interacciones con drogas oncológicas y causar problemas cardiovasculares, trastornos metabólicos o hemorragias.

Un estudio publicado el año pasado en el Journal of Clinical Oncology señalaba que los mencionados suplementos dietarios, y otros más, como la valeriana, pueden reducir la efectividad de la quimioterapia, por lo que se desaconseja su consumo durante ese tratamiento.

De todos modos, afirmó el doctor Rosenthal, "el problema más grave es que muchos pacientes a los que se les diagnostica cáncer prefieren probar primero con estas terapias y demoran el uso de los tratamientos que han probado ser efectivos. Y esa demora puede llegar a costarles la vida".

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